Initialement destiné aux seuls étudiants, Frédéric et les amis des hommes est une étude complète de L'Education sentimentale de Gustave Flaubert. Conduite dans la perspective d'une réflexion sur le désir et sur l'histoire contemporaine du roman, cet ouvrage dépasse vite les limites qu'il s'était fixées pour s'adresser à l'ensemble du public lettré, amoureux de Flaubert et du roman. Etudiant L'Education sentimentale chapitre par chapitre, Jean Borie s'applique à décortiquer les mécanismes du roman flaubertien, nous montrant la modernité de celui-ci comparé à l'oeuvre de Hugo, d'une part, de Balzac d'autre part.